En muchos países, Internet es ya un término doméstico. Mientras la gente comienza a pensar en las superautopistas de la información, los ordenadores interconectados son ya algo cotidiano, como lo son los televisores o los hornos microondas. De alguna manera se está desarrollando la “Cultura de Internet”: todo el mundo habla de ella.
Por supuesto, las redes han existido desde mucho antes. La conexión de ordenadores para formar una red local viene siendo habitual desde hace mucho, bien para pequeñas instalaciones, o bien para grandes empresas que intercomunican sus redes locales usando líneas de comunicación proporcionadas por compañías telefónicas. Internet se ha convertido en una opción interesante cuando una empresa pequeña desea conectar allí un nodo de correo y noticias, por ejemplo, ofreciendo acceso por RDSI o RTC. Con la popularización de las líneas DSL (Líneas Digitales de Abonado) y los módem-cable, estas situaciones se han facilitado muchísimo.
Hablar de redes de ordenadores siempre implica hablar de Unix. Por supuesto, Unix no es el único sistema operativo con capacidad para conectarse a las redes, pero ha sido la opción elegida durante años para las conexiones de empresas, y seguirá siéndolo durante mucho tiempo.
Lo que hace a Unix especialmente interesante para los usuarios particulares es que hay mucha actividad en la producción de sistemas operativos libres compatibles Unix para PC, como sucede con 386BSD, FreeBSD y GNU/Linux.
GNU/Linux es un clon de Unix libremente distribuible para computadores personales. Actualmente corre en una amplia variedad de máquinas, que incluye no solo la familia Intel, sino también las máquinas basadas en arquitecturas Motorola 680x0, como el Commodore Amiga o el Apple Macintosh; también están soportadas las máquinas Sun SPARC y Ultra-SPARC, las Compaq Alpha, MIPS, PowerPCs (como sucede con los Mac de última generación) e incluso StrongARM (usada en dispositivos de mano o handhelds). También tenemos reescritura de Linux en plataformas más «oscuras», como el IBM S/390 o los Fujitsu AP-1000. Y parece que esta tendencia no va a decaer.
Linux fue desarrollado por un gran equipo de voluntarios a través de Internet. Fue iniciado en 1990 por el estudiante finlandés Linus Torvalds, como un proyecto universitario. Desde entonces, ha ido creciendo hacia un sistema compatible-unix muy completo, y muy utilizado para todo tipo de aplicaciones, desde simples procesadores de texto hasta avanzados sistemas de reconocimiento de voz, sin contar con que es la plataforma perfecta para acceder a Internet. Además soporta una gran cantidad de hardware, y tiene una pila TCP/IP completa, con adición de software cortafuegos, implementaciones PPP, SLIP, IPX; e incluso protocolos que otros sistemas no suelen incluir. Linux es potente, rápido y libre. Y su popularidad sigue aumentando.
El sistema operativo GNU/Linux está cubierto por la Licencia Pública General GNU, que es la misma que rige el software desarrollado por la Free Software Foundation. Esta licencia permite a cualquiera modificar y/o redistribuir el software (gratuitamente o a cambio de dinero), «contagiándose» de dicha licencia cualquier modificación posterior. El término inglés «free» se refiere a la libertad, no a su precio, no necesariamente gratuito.