1.1. Historia

El concepto de trabajo en redes es probablemente tan antiguo como lo es el de las telecomunicaciones. Imagínese por un momento, gente viviendo en la Edad de Piedra, en donde los individuos usen tambores para transmitirse mensajes. Supóngase que un hombre de las cavernas A quiere invitar a otro hombre B a una partida de choques de piedra. Lamentablemente viven tan distantes, que a B le sería imposible escuchar el tambor de A cuando éste lo llame. ¿Qué puede hacer A para remediar esto? Él podría 1) ir caminando al sitio de B, 2) conseguir un tambor más grande, o 3) pedirle a C, quien vive a mitad de camino que reenvíe el mensaje. La tercera elección es denominada Trabajo en Redes.

Por supuesto, la humanidad ha avanzado un poco desde la la Edad de Piedra; ya no se usan aquellos primitivos artefactos ni tenemos los mismos inconvenientes que nuestros antepasados. En la actualidad, contamos con computadoras que hablan con otras sobre una colección de cables, fibra óptica, microondas, etc. tan grande como para llenar el estadio en el partido de fútbol de los sábados[1] A continuación, se hará referencia a los conceptos y métodos que son utilizados para llevar a cabo todo esto. Sin embargo, dejaremos de lado tanto el tema de los cables, como la parte del fútbol.

En esta guía se describirán tres tipos de redes. Sin embargo, se discutirá más profundamente TCP/IP puesto que es el protocolo más usado, ya sea en Redes Locales (Local Area Networks, LANs), o en Redes de Área Amplia (Wide Area Networks, WANs), como por ejemplo, Internet. También se echará un vistazo a UUCP e IPX. UUCP fue antiguamente el medio general para transportar las noticias y los mensajes de correo, mediante una conexión telefónica. Es menos usado en estos días, pero sigue siendo útil en muchas situaciones. El protocolo IPX es usado más frecuentemente en los entornos Novell NetWare, y se detallará cómo usarlo para conectar una máquina GNU/Linux a una red Novell. Cada uno de estos protocolos de red son usados para transportar datos entre computadoras. Se discutirá aquí cómo son usados y se hará una introducción a sus principios fundamentales.

Se define una red, como una colección de nodos (del inglés hosts), capaces de comunicarse entre sí, a veces confiando en los servicios de un número determinado de máquinas que se encargan de transmitir datos entre quienes que lo demanden. Los nodos son casi siempre computadoras, pero no necesariamente; se puede pensar, sin equivocación, en terminales X o impresoras inteligentes como nodos. Por otro lado, a las pequeñas aglomeraciones de éstos, se las denomina sitios, (sites).

La comunicación, sería imposible sin algún tipo de lenguaje o código. En la jerga de las redes de computadoras, estos lenguajes se denominan conjuntamente como protocolos. No obstante, no se debería pensar aquí en lenguajes ya escritos y definidos, sino más bien en el código de comportamiento altamente formalizado, que se observa en una población cuando se reúnen jefes de estado, por citar un ejemplo. Así, los protocolos usados en las redes de computadoras no son más que reglas muy estrictas de intercambio de mensajes entre dos o más servidores.