Internet es una WAN que abarca todo el planeta: es una de las más grandes redes de ordenadores existentes. La expresión «internetworking» se refiere a conectar redes separadas para construir una más grande, de manera que «La Internet» es la conexión de un gran conjunto de subredes.
De manera que examinemos ahora la lista anterior y preguntémonos: ¿cuál es el tamaño de Internet, sus detalles físicos y protocolos?
El tamaño ya lo hemos establecido: es mundial.
Los detalles físicos, sin embargo, son variados: cada pequeña subred se conecta de forma diferente, con un aspecto y naturaleza física distinta. Los intentos de hacer un mapa útil de Internet han acabado de forma general en un abyecto fracaso.
Los protocolos que se hablan entre cada enlace también son diferentes a menudo: todos los protocolos de nivel de enlace que nombramos antes, y muchos más.
Entonces se nos plantea la pregunta: ¿cómo puede hablar cada nodo de Internet con otros, si todos utilizan diferentes protocolos de nivel de enlace?
La respuesta es muy sencilla: necesitamos otro protocolo que controle cómo fluyen las cosas a través de la red. El protocolo de nivel de enlace describe cómo llegar de un nodo a otro si están conectados de forma directa: el «protocolo de red» nos dice cómo llegar de un punto de la red a otro, yendo a través de otros enlaces si fuera necesario.
Para la Internet, el protocolo de red es el Internet Protocol (versión 4), o «IP». No es el único que hay (tenemos otros como el Appletalk de Apple, IPX de Novell, DECNet de Digital y el NetBEUI de Microsoft) pero es el más ampliamente adoptado. Hay una nueva versión de IP denominada IPv6, pero aún no es tan común.
Para enviar un mensaje de una parte a otra del planeta, su ordenador escribe un fragmento de Internet Protocol, lo envía por el módem, que usa algún protocolo de nivel de enlace de módems para enviarlo al otro módem al que está llamando, que posiblemente esté enchufado a un servidor terminal (básicamente una gran caja de módems), que lo envía a otro nodo dentro de la red del ISP (Internet Service Provider - Proveedor de Servicios de Internet), que lo envía normalmente a otro nodo mayor, que lo manda al siguiente, y así sucesivamente. Un nodo que conecte dos o más redes se llama «router»
N. del T.: mantenemos la denominación «router», ya que es la más común entre los propios hispanohablantes. También hemos escuchado «enrutador» o «encaminador»: tendrá una interfaz para cada red.
Llamamos a este conjunto de protocolos una «pila de protocolos», que a veces se representa de esta manera:
[ Aplicación: Controla Porno ] [ Capa de aplicación: Sirve Porno ]
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v |
[ TCP: Controla la Retransmisión ] [ TCP: Controla la Retransmisión ]
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v |
[ IP: Controla el Encaminamiento ] [ IP: Controla el Encaminamiento ]
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v |
[ Enlace: Controla un solo Salto ] [ Enlace: Controla un solo Salto ]
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De manera que en el diagrama vemos un Netscape (la Aplicación de la izquiereda) obteniendo una página web de un servidor web (la Aplicación de la derecha). Para hacerlo utiliza el «Transmission Control Protocol» o «TCP»: alrededor del 90% del tráfico de la Internet hoy día es TCP, y se emplea para Web y correo electrónico.
De manera que el Netscape hace una consulta mediante una conexión TCP al servidor web remoto: esto lo controla la capa TCP, que se la pasa a la capa IP, que se hace cargo de la dirección que tiene que seguir, y la pasa a la capa de enlace apropiada, que la transmite al otro extremo del enlace.
En el otro extremo, la capa de enlace la pasa a la capa IP, que comprueba que vaya destinado a esa máquina (si no, puede enviarla a otra capa de enlace diferente para que pase al siguiente nodo), se la entrega a la capa TCP que, por último, se la manda al servidor.
De manera que tenemos lo siguiente: