Los servidores y terminales que manejan protocolos tales como IP o SLIP, en los cuales los datos están empaquetados, necesitan saber dónde empieza y dónde termina cada uno de esos paquetes en la cadena de datos. El mecanismo para marcar y detectar el comienzo y el fin de cada paquete, se denomina delimitación (delimitation). El protocolo Ethernet utiliza este mecanismo en entornos de redes de área local, y los protocolos SLIP y PPP lo utilizan en comunicaciones del tipo serie.
El bajo costo de los modems y de las comunicaciones telefónicas, han hecho al protocolo serial IP inmensamente popular, especialmente proveyendo a los usuarios un acceso de bajo costo a Internet. El hardware requerido para utilizar SLIP o PPP es de fácil instalación y bajo costo. Lo único que se requiere es un módem conectado a un puerto serie con búffer FIFO.
El protocolo SLIP es fácil de implementar y al mismo tiempo es el más común de los dos, pero PPP viene ganando terreno rápidamente. El protocolo PPP agrega muchas y sofisticadas opciones que contribuyen a su creciente popularidad en el presente y que lo convertirán en un protocolo más importante en el futuro.
El núcleo básico Linux soporta SLIP y PPP de forma muy estable y segura. En este capítulo y el siguiente, se discutirán ambos protocolos y cómo configurarlos.