Las variables de entorno tienen la funcionalidad de configurar ciertos aspectos del entorno del intérprete de comandos y otros programas, que pueden cambiar con el tiempo. Estas variables se establecen cuando se abre una sesión, y la mayoría son configuradas por los scripts de inicio del intérprete de comandos2.10.
Aunque se pueden establecer nombres de variables con minúsculas, por costumbre se utilizan nombres en mayúsculas, el comando para establecer las variables de entorno se llama export2.11, y se utiliza de la siguiente forma:
export VARIABLE=valor
Para ver el contenido de una variable, se puede usar el comando echo de la siguiente manera:
echo $VARIABLE
Para eliminar una variable, se utiliza el comando interno del intérprete bash, llamado unset pasándole como parámetro el nombre de la variable.
Es importante notar que una vez que se sale de una sesión, las variables establecidas se pierden. Es por eso que si se necesita disponer de variables específicas cada vez que se abra una sesión en GNU/Linux, es imprescindible agregar dichas configuraciones a los archivos de inicio del intérprete de comandos.
Otro uso común de estas variables es en los scripts, programas hechos en el lenguaje del intérprete; las variables de entorno son de gran ayuda para establecer configuraciones fácilmente cambiables en dichos programas.